Thelonious Monk
Thelonious Sphere Monk (Rocky Mount, Carolina del Norte, 10
de octubre de 1917-Weehawken, Nueva Jersey, 17 de febrero de 1982) fue un
pianista y compositor estadounidense de jazz.
Su estilo interpretativo y compositivo, formado plenamente
en 1947, apenas varió en los 25 años siguientes. Pianista fundador del bebop,
tocó también bajo el influjo del hard bop y del jazz modal. Es conocido por su
estilo único de improvisación, así como por haber compuesto varios estándares
de jazz como "'Round Midnight", "Straight No Chaser",
"52nd Street Theme" y "Blue Monk".
Nacido en Rocky Mount (Carolina del Norte), su familia se
trasladó poco después a Manhattan, en Nueva York; en ese apartamento viviría
hasta el final de sus días. Comenzó a tocar el piano a la edad de seis años y,
aunque recibió alguna educación musical, fue esencialmente un autodidacta; sus
primeras influencias fueron dos de los grandes pianistas de corte stride, James
P. Johnson y Willie "The Lion" Smith. Durante su adolescencia comenzó
a trabajar en algunos rent parties tocando el órgano y el piano en la iglesia
bautista. Estudió en el instituto Stuyvesant, si bien nunca llegó a graduarse.
En 1935, decidió irse de viaje a recorrer el mundo
acompañando con el piano a un predicador evangelista. Después de dos años,
regresó a su ciudad y formó su propio cuarteto, actuando en diversos clubes
hasta que en 1941 el baterista Kenny Clarke lo eligió como pianista de la casa
para tocar en el Minton's Playhouse, el legendario club de Harlem en el que se
engendraría el bebop. Su estilo en la época es descrito como
"hard-swinging", con marcadas influencias de Art Tatum, Duke
Ellington, James P. Johnson y otros pianistas.
Durante su estancia en Minton's, Monk fue perfeccionando su
estilo único, participando en sesiones llamadas "cutting
competitions", con los más renombrados solistas de la época. Durante esos
años, Monk entró en contacto con músicos como Dizzy Gillespie, Charlie Parker,
Miles Davis, Sonny Rollins, Milt Jackson y John Coltrane, que estaban sentando
las bases del bebop. En 1944 realizó sus primeras grabaciones con el Coleman
Hawkins Quartet. En 1947 grabó por primera vez como líder de su propia banda, y
publicó su LP de debut, Genius of Modern Music, Vol. 1, que mostraba su talento
tanto para la composición como para la improvisación. Ese mismo año se casó con
Nellie Smith, y en 1949 el matrimonio tuvo un hijo, T.S. Monk, que sería
baterista de jazz. Su hija Barbara nació en 1953.
En agosto de 1951, fue arrestado por la policía de Nueva
York, acusado de posesión de narcóticos, pues se negó a denunciar a su amigo,
el también pianista Bud Powell, al que presumiblemente pertenecía la droga. Se
le retiró el permiso para actuar en locales nocturnos en que se despachase
alcohol (una autorización, el "New York City Cabaret Card", que era
expedida por la policía). Pasó la primera mitad de los años 50 componiendo,
grabando discos y actuando en teatros y giras fuera de la ciudad.
Tras grabar varios discos para Blue Note entre 1947 y 1952,
firmó un contrato con Prestige, para la que grabó entre 1952 y 1954 algunos de
sus discos más importantes, incluyendo colaboraciones con el saxofonista Sonny
Rollins y con el baterista Art Blakey. El productor Orrin Keepnews, de
Riverside Records, le persuadió de que grabase un disco con temas de Duke
Ellington y otro con estándares, para que su música se hiciese más accesible al
público medio de jazz. En 1956 grabó el clásico Brilliant Corners y a partir
del año siguiente los cambios en su vida se sucedieron.
Monk fue contratado por el Five Spot y allí formaría parte
de un cuarteto que contaría con el saxofonista John Coltrane. Como consecuencia
de estas actuaciones, la crítica y el público de jazz lo reconocerían por fin
como un maestro. El hasta entonces carácter único de su música, que tan difícil
era de asumir por una audiencia que tenía como modelo a Bud Powell, se
convirtió en 1957 en un motivo de admiración. De repente, Monk se convirtió en una
celebridad y su estatus no cambiaría hasta el final de su carrera.
En 1959, su cuarteto contó con la participación del
saxofonista tenor Johnny Griffin en 1959 apareció con una orquesta en el Town
Hall; en 1962 firmó con Columbia y dos años después fue portada de la revista
Time. Un segundo concierto con orquesta fue celebrado en 1962, resultando mejor
que el primero, por lo que Monk estaría constantemente de gira durante los años
sesenta con su cuarteto, ahora con el tenor Charlie Rouse.
Tocó con los Giants of Jazz durante 1971-1972, y en 1973,
repentinamente, se retiró. Monk padecía de una enfermedad mental y, aparte de
unas apariciones especiales a mediados de los setenta, vivió recluido el resto
de su vida.
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